Foi compositor, cantor e pintor inspirado pelos hábitos, costumes e as tradições do povo baiano. Tendo como forte influência a música negra, desenvolveu um estilo pessoal de compor e cantar, demonstrando espontaneidade nos versos, sensualidade e riqueza melódica.

Ainda criança, iniciou sua atividade como músico, ouvindo parentes ao piano. Cantava, ainda menino, em um coro de igreja, como baixo-cantante.

Aprendeu a tocar violão sozinho, desenvolvendo um estilo pessoal; aos 16 anos escreveu sua primeira música, "No Sertão", e aos vinte anos estreou como cantor e violonista em programas da Rádio Clube da Bahia.

Com 22 anos, venceu, como compositor, o concurso de músicas de carnaval com o samba “A Bahia também dá”.

O primeiro grande sucesso foi "O que é que a baiana tem?", cantada por Carmen Miranda em 1939, influenciando assim a música popular dentro do Brasil. Suas letras trazem aspectos da vida baiana desconhecidos em outros lugares do país, como os balangandãs ou os pregões das baianas

Com o aumento do número de boates no final dos anos 1940 e começo dos 1950 a orquestra é substituída pelo quarteto ou apenas por piano ou violão. Caymmi sempre interpreta suas canções acompanhado do violão, dispensando outros instrumentos. A música que o novo ambiente pede é diferente do que se fazia até então. Inicia-se o processo que desemboca na moderna música popular brasileira.

As composições de Caymmi são as mais lembradas sobre a cultura baiana.